Could a lawyer be disciplined in Italy for sharing client information without consent under professional secrecy rules?

Le secret professionnel (segreto professionale) est un devoir fondamental pour les avocats italiens, défini à la fois par le Code de déontologie des avocats (Codice Deontologico Forense) et par le Code pénal. Une violation peut entraîner de lourdes sanctions disciplinaires, telles qu’une suspension de l’exercice, et des sanctions pénales, y compris l’emprisonnement.

Pour traiter la situation, votre collègue peut déposer une plainte disciplinaire (esposto) auprès du barreau local (Consiglio dell'Ordine degli Avvocati). Bien que le recours à un avocat ne soit pas strictement obligatoire pour déposer une plainte, il est conseillé d’en engager un pour rédiger un rapport précis et gérer les éventuelles implications pénales.

Définition du secret professionnel
En droit italien, le secret professionnel n’est pas seulement un devoir mais un « droit primaire et fondamental » de l’avocat, essentiel pour la confiance et la défense du client.

Portée : Il couvre toutes les informations fournies par le client ou connues de l’avocat du fait de son mandat. Il s’étend aux employés et collaborateurs de l’avocat.

Fondement juridique :

Art. 13 et 28 du Code de déontologie : L’avocat est tenu de garder le secret sur toutes les activités effectuées et informations reçues. Il est illimité dans le temps, persistant même après la fin du mandat.

Art. 622 du Code pénal : Il punit toute personne qui, ayant connaissance d’un secret en raison de sa profession, le révèle sans juste cause ou l’utilise pour en tirer profit.

Sanctions en cas de violation
La violation du secret professionnel entraîne une double responsabilité :

1. Sanctions disciplinaires
Le Code de déontologie impose des sanctions spécifiques traitées par le Conseil disciplinaire territorial (Consiglio Distrettuale di Disciplina - CDD) :

Suspension : Contrairement aux infractions mineures à la confidentialité qui peuvent se solder par une simple « censure », une violation du secret professionnel entraîne spécifiquement une suspension de l’exercice pendant un à trois ans.

Facteurs aggravants : Les sanctions peuvent être alourdies si la violation était intentionnelle ou a causé un préjudice important à l’image ou aux intérêts du client.

2. Sanctions pénales
En vertu de l’art. 622 du Code pénal (Rivelazione di segreto professionale) :

Peine : Emprisonnement jusqu’à un an ou amende comprise entre 30 € et 516 €.

Conditions : L’infraction n’est punissable que si la révélation est susceptible de causer un préjudice (nocumento) et nécessite une plainte formelle (querela) de la partie lésée (le client) pour déclencher des poursuites.

Procédure pour signaler des violations suspectées
Le signalement implique deux voies potentielles : disciplinaire et pénale.

Plainte disciplinaire (Esposto)

Dépôt : L’avocat ou le client peut déposer un esposto auprès du Consiglio dell’Ordine degli Avvocati (COA) où l’avocat mis en cause est inscrit.

Format : Il peut être soumis par courrier recommandé (PEC ou papier) ou par simple déclaration écrite (carta libera). Il doit détailler les faits, les informations spécifiques révélées et les preuves disponibles.

Procédure : Le COA joue un rôle de filtre. Si la plainte n’est pas manifestement infondée, il transmet le dossier au CDD, qui mène l’enquête et le procès.

Plainte pénale (Querela)

Si la violation a causé un préjudice, le client peut également déposer une querela auprès du Procureur de la République (Procura della Repubblica) dans les 3 mois suivant la découverte des faits. Il s’agit d’une procédure distincte de la voie disciplinaire, mais souvent parallèle.

Représentation juridique et « colleganza »
Bien qu’un esposto puisse être déposé personnellement, faire appel à une représentation juridique est souvent stratégique pour deux raisons :

Rôle limité du plaignant : Dans la procédure disciplinaire, le plaignant (esponente) n’est pas une partie formelle ; il est simplement une « source d’information » et n’a pas le droit d’interroger les témoins ni de faire appel de la décision. Un avocat peut aider à garantir que les premières preuves soient suffisamment convaincantes pour inciter le CDD à agir d’office.

Devoir d’avertissement (art. 38) : Les règles éthiques italiennes (art. 38 CDF) imposent généralement à un avocat d’avertir un collègue par écrit avant d’engager une « action judiciaire » (giudizio) contre lui, sauf si cela porterait atteinte au droit à être protégé (par exemple, risque de destruction de preuves). Bien que les plaintes disciplinaires soient administratives, l’interprétation de ce « devoir d’avertissement » peut être délicate. Un représentant juridique peut conseiller si un avertissement est nécessaire ou si l’exception de « préjudice » s’applique à cette violation particulière du secret.

En droit italien, les avocats sont strictement tenus au secret professionnel. Cette obligation interdit de divulguer toute information relative au client obtenue pendant ou en lien avec le mandat professionnel, même après la fin de celui-ci.

Le non-respect de cette obligation peut entraîner :

• 
  

  Responsabilité pénale en vertu de l’article 622 du code pénal italien (passible d’une peine pouvant atteindre 1 an d’emprisonnement ou d’une amende) ;

  
  


• 
  

  Sanction disciplinaire par l’Ordine degli Avvocati local (pouvant conduire à une suspension ou à la radiation) ;

  
  


• 
  

  Responsabilité civile pour les dommages causés au client.

  
  

Si vous suspectez une violation, vous pouvez :

1. 
   

   Déposer une plainte pénale auprès des autorités (mais je ne vous conseille pas d’emprunter cette voie sauf si des informations importantes et strictement réservées ont été divulguées)

   
   


2. 
   

   Soumettre un signalement disciplinaire à l’Ordine degli Avvocati ;

   
   


3. 
   

   Engager une action civile en réparation des dommages.

   
   

N’hésitez pas à me contacter ([email protected]) pour obtenir des conseils complémentaires.