Can I be forced to disclose client communications under Portugal's professional secrecy?

Bonjour

En tant qu’avocat au Portugal, vous êtes soumis à un devoir strict de secret professionnel (sigilo profissional), considéré comme une question d’intérêt public et un droit fondamental du client.

Le cadre juridique central est défini dans le Statut de l’Ordre des Avocats (Estatuto da Ordem dos Advogados - EOA), approuvé par la loi n° 145/2015. Vous trouverez ci-dessous un aperçu des limites et des démarches procédurales spécifiques que vous devez accomplir pour protéger votre client.

1. Portée et limites du secret professionnel
En vertu de l’article 92 de l’EOA, vous êtes tenu de garder secrètes toutes les informations dont vous avez connaissance dans l’exercice de votre profession.​

Ce qui est couvert : cela inclut les faits révélés directement par le client, les faits connus par l’intermédiaire d’autres avocats et les documents ou objets liés à ces faits.​

Extension : le devoir s’étend à tous vos employés et collaborateurs.​

Limites (exceptions) : le secret n’est pas absolu, mais la divulgation est strictement encadrée. Elle n’est autorisée que lorsqu’elle est « absolument nécessaire » à la défense de la dignité, des droits et des intérêts légitimes de l’avocat ou du client.​

2. Scénario A : Réquisition judiciaire de témoignage ou de documents
Si un tribunal (ou toute autre autorité) vous ordonne de témoigner ou de produire des documents en dehors du cadre d’une perquisition (par exemple, vous recevez une convocation en tant que témoin) :

Devoir de refus : vous devez d’emblée refuser de divulguer toute information confidentielle, en invoquant l’article 92, n° 1 de l’EOA. Vous ne pouvez pas vous contenter de vous conformer à une ordonnance judiciaire ou à une renonciation du client ; le secret appartient à la profession autant qu’au client.​

Incident de « Quebra de Sigilo » : si votre refus est contesté, le tribunal ou la partie intéressée peut soulever un « Incident de Bris de Secret » (Incidente de Quebra de Sigilo) en vertu de l’article 135 du Code de procédure pénale (CPP).​

La décision de lever votre secret appartient exclusivement à une juridiction supérieure (par exemple, le Tribunal da Relação), et non au juge de première instance.​

La juridiction supérieure pèse les intérêts en conflit (par exemple, la recherche de la vérité dans le cadre d’un crime grave contre la confiance dans la profession juridique).​

Divulgation volontaire : si vous estimez qu’une divulgation est nécessaire pour défendre vos propres droits ou ceux de votre client (par exemple, pour recouvrer des honoraires ou répondre à une mise en cause), vous devez d’abord demander l’autorisation du Président du Conseil Régional (Presidente do Conselho Regional) conformément à l’article 92, n° 4 de l’EOA. Vous ne pouvez divulguer sans cette autorisation spécifique.​

3. Scénario B : Perquisition et saisie (Busca e Apreensão)
Si la réquisition judiciaire prend la forme d’une perquisition policière dans votre cabinet, l’EOA prévoit des garanties procédurales spécifiques pour empêcher l’accès immédiat aux données des clients.

Présence obligatoire : une perquisition dans un cabinet d’avocats doit être décrétée et dirigée par un juge (Juiz) et être assistée par un représentant de l’Ordre des Avocats (en général le Président du Conseil Local ou un délégué).​

Référence : article 75 de l’EOA.

Objets interdits : la correspondance entre vous et votre client ne peut généralement pas être saisie, sauf si elle concerne une infraction dans laquelle vous (l’avocat) êtes formellement suspect accumulé (arguido).​

Référence : article 76 de l’EOA.

Mécanisme de « Reclamação » : si le juge tente de saisir des documents confidentiels, vous (ou le représentant de l’Ordre) devez immédiatement déposer une plainte (reclamação) en vertu de l’article 77 de l’EOA.​

Effet : le juge doit suspendre la procédure concernant ces documents spécifiques.

Scellage : les documents doivent être placés dans une enveloppe scellée (volume selado) sans être lus ni examinés par les enquêteurs ou le juge à ce moment-là.​

Décision : les documents scellés sont envoyés au Président du Tribunal da Relação, qui décidera ensuite si le secret doit être levé ou si les documents doivent vous être restitués.​